徽州有一个姓徐的富户，父亲刚去世不久，他想要给找一处风水宝地做坟地。徐员外找了许多风水先生，把周围一带的山山水水都走遍了，也没有找到一处风水好的地方。徐员外不甘心，又请了别的风水先生继续寻找。
这天徐员外和风水先生来到山中，经过路过的一处砍柴人居住的茅草屋，风水先生眼前一亮，说道：“这个地方众山环抱，风藏气聚，可真是一个处难得的好风水。”徐员外有点怀疑：“那为什么这一家人却如此贫穷？”风水先生说道：“这里宜阴宅，不宜作阳宅。”
徐员外找到了茅草屋的主人——一个砍柴的老头，让他把这茅草屋卖给他，可是砍柴的老头却死活也不答应：“这茅草屋虽然破旧，可这是我的祖上留下来的，你就算给我一百两银子，我也不会卖！”任凭徐员外出多高的价钱，老头就是不卖。
徐员外家中的周管家能说会道，工于心计，徐员外就让他再去找砍柴的老头，想尽办法劝说他同意卖茅草屋。周管家去了好几次，也没有能说服老头。临走的时候，周管家见一个垂髫少女背着一捆柴草走进来。
周管家仔细打量了一下这个女孩子，发现她长得还非常水灵，于是周管家问老头：“这是您的掌上明珠吗？”老头点点头，笑道：“是啊，我们老夫妇两个一生没有儿子，只有这一个女儿。”周管家又问他的女儿有没有定亲，老头说还没有。
周管家心中有了主意，连忙回来和徐员外商量：“有办法了！他家有一个女儿，与员外家的三公子年纪相仿，如果把她娶回来做儿媳妇，那块地也就唾手可得了。”徐员外瞧不上砍柴的人家，也不想结下这门亲事，他说道：“一个砍柴的，怎么能高攀上我们徐家？”周管家劝道：“员外也太迂腐了！拿到那块地之后，那个砍柴人的女儿是去是留，还不全在员外的一念之间？”
徐员外这才答应了婚事，让周管家做媒人，上门提亲。砍柴的老头觉得两家门第相差太大，齐大非偶，没有同意。周管家不灰心，又多次上门，表现出十足的耐心与诚意，砍柴的老头这才勉强同意了。转过年以后，徐家就迎娶砍柴人家的女儿，只是徐员外对这亲事不满意，所以婚礼办得很是简单潦草。
徐员外对砍柴的老头说道：“我们家空房子多，你们老夫妻俩不如搬过来住，这样可以每天见到女儿女婿，也不至于太过孤单寂寞。”砍柴的老头不忍心离开女儿，就和老伴一起搬到了徐家。徐员外一开发始对砍柴老头夫妇照顾得十分周到，经常过来问长问短，相处得十分融洽。过了不久，徐员外又提起买地的事情，砍柴的老头说道：“我们两家已经成了亲家，那处茅草屋还有什么舍不得的，就送给亲家了。”
徐员外大喜，连忙找来风水先生，挑了一个好日子，开始挖坟修墓。在地下挖了几尺深，发现了一块断碑，上面的字迹还能辨认出来：“居此绝，葬此吉”。徐员外看了断碑，更加相信风水先生当初告诉他这里只宜作阴宅的话。他将父亲安葬在这块风水宝地之后，没过几年，家里的财富就不断增多，大儿子花钱捐了一个官，去陕西当了县令，二儿子也考中了举人，徐员外在当地，成人受人尊重的富豪乡绅了。
可是徐员外的三儿子却喜欢花天酒地，眠花宿柳，他看不上砍柴人家出身的妻子。没过多久，三儿子就从外面娶回来一个烟花女子做小妾，妻子对丈夫的做法很是不满，两个人大吵了一场，妻子去公公婆婆那里告状。公公婆婆却不帮她，反而说道：“你这小门小户出来的女子，就是目光短浅。那些大户人家的公子，三妻四妾，东眠西宿，这都是经常的事儿。怎么可能像普通的农户人家只有一个老婆？”
三公子的小妾听说这事，胆子也更大了，仗着丈夫的宠爱，公婆的暗中支持，也不把正妻放在眼里，常常在家里制造纠纷，然后在丈夫面前说正妻的坏话，诬蔑她做坏事。公公婆婆原本对她不满，丈夫也不待见她，砍柴人家的女儿有冤没处诉，有苦无处说，悲愤之下，自缢而死。她的母亲见女儿冤死，心中难过，没多久也郁闷而死。砍柴的老头为女儿抱不平，也被徐员外赶出了家门。
砍柴的老头无处可去，他回到自己原来的茅草屋，那里已经成了徐家的坟地。他见女儿的新坟也在旁边，来到女儿的坟前哭了许久，第二天一早，人们发现他撞死在女儿的墓碑前。
徐员外成功地拿到了那块风水宝地，现在又将砍柴一家赶出家门，心中更是得意。可是没过多久，这一天狂风暴雨，雷电交加，一个暴雷劈中了徐家的坟地，将徐员外父亲的棺木从坟墓中震了出来。徐员外没办法，只好重新换了一口棺木重新下葬。他让人将坟墓再往下挖得深一些，工匠们往下挖的时候，又挖出一块断碑，上面也有几个字：“义则吉，不义则绝”。从字面上看，和之前挖出来的那块断碑应该是同一块石碑。
就在徐员外将父亲的棺木重新下葬的那天，他的三儿子突然暴病而死。到了第二年，二儿子进京城参加会试，不慎从马车上摔下来跌死了。大儿子在陕西做官，因为侵占军饷，被依法处死。徐员外的家境很快就败落下来，到了晚年，他家财耗尽，流离失所，整天忧叹而死。
徐员外家的周管家，有一次偶尔从山中经过，路过徐家坟地，竟然发现砍柴的老头站在路边向他作揖，而他原来的那几间茅草屋依然还是原先的样子。周管家吓得发了疯一样跑回家中，跟家里人说了自己刚才看现的一切。正说着，周管家又指着门外惊叫道：“砍柴的老头，他，他又来了……”许未说完，就连吐几口鲜血，倒地而死。
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